为了解释W3C ，因特网空间被许多层次的点占用。统一资源标识符就是表示层次中各个点，不论它是文本页面，还是视频或者音频附件，静止的或者动态的图像，或者是一个程序。统一资源标识符的最常见的形式就是网页地址，它具有独特的格式或者是称为统一资源定位符（URL）中的一部分。统一资源标识符通常描述如下内容：　　

访问资源所用的机制　　

资源所在的某个计算机　　

计算机上资源的详细名字（文件名）　　

例如，下面这个统一资源标识符：　　

http://www.w3.org/Icons/WWW/w3c_main.gif　　

上面的标识符标识了一个可以通过网络协议应用（超文本传输协议，HTTP）来访问的文件，("http://")，这个资源位于名为www.w3.的计算机上。在计算机的目录结构中，这个文件位于“/Icons/WWW/w3c_main.gif.”的路径上。标识文件传输协议（FTP）地址核电子邮件地址的字符串也叫作统一资源标识符（还有，类似HTTP地址，还有称为统一资源定位符的统一资源标识符的某个子集）。还有一种统一资源标识符是统一资源名称（URN）。统一资源名称是统一资源标识符的一个形式，它在制度上具有一致性，它的意思是说它的准确位置可以随着时间的变化而变化，但是一些代理仍然可以找到它。　　

统一资源标识符的语法规则，可以在因特网工程工作组（IETF）的1630号注释上面找到，可用于所有的因特网地址。在Tim Berner-Lee的最初工作档案中，统一资源标识符代表通用资源标识符。