GNU是一种类似于Unix的操作系统，其源码是可以被复制、修改和重新发布的。GNU计划是于1983年由Richard Stallman等自由软件基金会创建者发起的。Stallman认为用户应该对自己所得到的软件做任何操作，包括为朋友建立副本、修改源代码以及进行商业重包装，自由软件基金会使用一种称为非盈利版权的约定，其中非盈利版权规定任何重新发布自由软件的人必须保证新版本仍属于自由软件，可以被复制以及修改，因此可以保证该软件不被个人所独有。自由并不意味着免费，自由软件基金会确实曾向GNU支付了最初发布的费用。出于成本回收或者收获利润的目的，重发布者也可以进行收费。自由软件的本质含义是在软件的修改及重包装上给用户以自由，但也有一定的限制，就是这些用户不可以限制其他用户对软件的操作，要使该软件仍是自由的。

　　Stallman认为自由软件理念产生的结果之一将是自由软件程序是其他自由软程序放在一起组合成的。GNU就是这种理念的一个例子，它于1996年8月随着一个由GNU Hurd和Mach组成的内核诞生而变成了一个完整的操作系统。自由软件基金会计划继续以应用程序的形式发展他们的自由软件，自由电子制表软件就是其中之一。

　　Linux操作系统是由GNU的组件以及Linus Torvalds开发的内核构成的。