掌上电脑一般只有手掌大小，这种电脑不需要开机关机，随时可用。现在人们也称它为PDA，也就是个人数字助理，按输入系统，PDA可以分为手写输入以及附带小型键盘两种类型。最早采用手写输入系统的手持电脑是APPLE公司的Newton，投放市场不久后即被收回。今天，采用手写系统的主流手持电脑是3Com，Philips，Casio，NEC，Compaq公司的PalmPilot。其他公司的产品支持小型键盘输入。　　

另外，掌上电脑还采用其他两种操作系统，分别是Windows CE以及EPOC。　　

掌上电脑的典型应用是个人信息管理(PIM)：制定计划，保存名片以及电话号码，进行简单计算，随身记录等等，同时，通过调制解调器发送E－mail并上网浏览信息。用键盘输入时，键位过小，不易使用，采用手写输入的话，仍然需要学习如何输入并需要适应一段时间才可以熟练操作。不论如何，仍然有许多人喜欢这类电脑。　　

惠普公司最近推出了第一款采用彩屏的掌上电脑。有许多公司现在开始将语音、数据服务以及无线技术集成进掌上电脑中，使一个设备上可以同时具备蜂窝电话、掌上电脑或其他无线功能。