实时操作系统（RTOS）是一种在特定的时间限制内需保证一定性能的操作系统。例如某个操作系统，它必须保证生产线上的某物体对robot是可得的。对所谓的硬实时操作系统来说，如果在指定时间内计算未被执行而导致此物体不可得，则操作系统将以失败终止。在软实时操作系统中，如果物体在指定时间内不可得生产线将会继续运转，只不过产品输出率降低了，robot暂时会处于无产状态。有些实时操作系统是为某种专门应用而设计的，而另一些则是为了更普遍的用途。一些存在的普遍用途的操作系统声明自己为实时操作系统。从某种程度上说，几乎所有普遍用途的操作系统比如微软的Windows 2000或IBM的OS/390，都可以对其进行实时操作系统质量的评估。也就是说，即使一个操作系统不是实时操作系统，它也会有某些特性使它被认为是某种实时应用问题的解决方案。

　　一般，实时操作系统需满足：

　　?多任务

　　?可处理带优先级的线程

　　?足够多的中断级别

　　作为微设备一部分的小嵌入式操作系统常常需要实时操作系统。有些内核可以说已达到实时操作系统的要求。尽管如此，由于某种解决方案通常还需要一些其他组件，像设备驱动等，实时操作系统一般要比内核大。