一般而言，Ontology是一门哲学研究，中文称为本体论或存在论，研究什么样的事物客观存在—即在宇宙中存在这什么实体。Ontology这一名字起源希腊语的onto(意为存在)和logia(记载或口述的箴言)。它是形而上学的一个分支，形而上学则是一门研究第一原则或事物本质的学科。

　　在信息科技领域中，Ontology被赋予了新的定义，表示在某一特定知识领域或实践领域中各个实体及其之间的相互作用的一个工作模式，例如电子商务或“规划活动”。斯坦福大学的人工智能(AI)专家Tom Gurber解释说，在AI领域中，Ontology是指“使程序和人们共享知识信息的概念模型的规范说明”。在这一用法中，ontology代表了通过某种方式(如明确的自然语言)明确定义的一个公认的概念集—比如事物、事件和关系—并由此创建一个共同认可的词汇来实现信息交流。